6月12日に、なにわ男子の3rdアルバム『+Alpha』が発売された。リード曲である「Alpha」は発売日の1カ月以上前から公式YouTubeチャンネルでMVが全編公開され、600万回再生を記録（7月2日現在）。過去2作のアルバムで表現してきた「“煌めき”や“POP”を凝縮した、なにわ男子らしさ全開」な楽曲となっている。
「Alpha」の冒頭は、道枝駿佑を中心にフォーメーションを展開。今や国内外でその名を響かせる存在となった道枝は、グループの“入り口”としてこれまで数多くの楽曲を彩ってきた。豊富な演技経験を活かして「The Answer」のようなダークでミステリアスなダンスチューンも、「I Wish」のような明るくも切ない青春ソングも、それぞれ対極的なコンセプトを見事に表現している。なにわ男子のバリエーション豊富な楽曲の色合いに、どんな楽曲に対してもアプローチできる道枝の表現力は欠かせないものだ。
「Alpha」のサビでは、1番は大橋和也から大西流星へ、2番は藤原丈一郎から大西がセンターポジションとなり、最後には再び道枝が中央に立つ。全体を通して道枝が脚光を集めやすい構成となっているが、同楽曲を歌番組で披露した際、もっとも盛り上がりを見せるラスサビ部分に注目すると、まさしく“なにわ男子らしさ”を最高潮に引き上げてくれる西畑大吾の存在があることに気がつくはずだ。
■進化し続けるパフォーマンスと、時を重ねても変わらない爽やかな表情
2018年の結成以来、センターとしてグループを支えてきた西畑。ジュニア時代、永瀬廉と大西流星とともに組まれたなにわ皇子に所属していた頃から多数の舞台経験を積み、パフォーマンスを磨き上げてきた。デビュー前のオリジナル曲「なにわ Lucky Boy!!」や「ダイヤモンドスマイル」など、今やなにわ男子のトレードマークとなった元気あふれるキラキラアイドルらしさを確立させることができたのは、ステージの中央で笑顔を浮かべ続ける経験を早くから重ねてきた西畑の下支えがあるからこそではないだろうか。
西畑は事務所加入から13年、今でこそベテランのような安定感を感じさせるが、時を経ても変わることのない爽やかさや可愛らしさがしっかりと感じられる。6月14日に放送された『ミュージックステーション』（テレビ朝日系）では、先輩・嵐の「夏疾風」をカバーしたが、そこでも西畑の姿は特に印象的に映っていた。まっすぐにカメラを見据え、右手を頭に添えて浮かべたウィンク。さらに曲終わりには、視聴者に呼びかけるように手を差し伸べた西畑の笑顔をカメラがとらえていた。アイドルとして技を磨き続けながらも、柔らかな仕草で観客に語りかけるその仕草は初々しいデビュー前当時から変わることがない。きっとその姿に観客は安心感を覚え、彼の所作一つひとつを目で追ってしまうのだろう。
■俳優業で活躍する西畑・道枝を中心に進化を遂げる楽曲コンセプトの幅広さ
若い頃から映画やドラマへの出演経験が豊富で、高い演技力を持つのも西畑の強み。今や公式YouTubeチャンネルでダンスバージョンのMVが1億回再生を突破しているデビュー曲「初心LOVE」をはじめ、「ハッピーサプライズ」「Missing」など、パフォーマンスでは西畑がセンターに立つシーンが目立つ楽曲のコンセプトは幅広い。しかし、その演技力で楽曲の世界観を咀嚼し、豊富な表現力で“目新しさ”と“なにわ男子らしさ”を両立させてしまうのも、西畑の手腕ならではだ。
そしてそれは、「Alpha」のセンターを務める道枝にも共通している素養でもある。「The Answer」「I Wish」も、ダークでミステリアスなダンスチューンと明るくも切ない青春ソング、それぞれ対極的なコンセプトだが、豊富な演技経験を持つ道枝がセンターとして見事にその世界観を表現している。なにわ男子のバリエーション豊富な楽曲の色合いは、こうした類稀なる演技力を持つ2人によって強化されていると思っても良さそうだ。
■新たな表現に挑戦し続けるなにわ男子に膨らむ期待
6月3日放送の『CDTVライブ！ライブ！』（TBS系）に出演した際には、「NEW CLASSIC」と「Alpha」をメドレーで披露。著名なクラシック作曲家 ヴィヴァルディの作品「四季」の「春」がモチーフの「NEW CLASSIC」は西畑がセンターを務める。これまでにない伸びやかなメロディやバレエモチーフのダンスが特徴だが、冒頭パートの西畑の歌声でたちまちなにわ男子のカラーが光り出す。曲終わりには道枝とポジションを入れ替え、そのままスムーズに「Alpha」のイントロへと移っていく。豊富な表現力を持つ2人を中心に、カメレオンのように楽曲ごとに変化していくなにわ男子らしさが存分に味わえるメドレーだった。
もちろん、道枝・西畑のみならず、なにわ男子の楽曲にはメンバー全員の輝きが必要不可欠だ。8月23日に公開予定の大西が主演を務める映画『恋を知らない僕たちは』の主題歌には、なにわ男子の新曲「コイスルヒカリ」が決定している。この楽曲では大西にフォーカスが当たることが予想できるが、映画の予告で一瞬流れている同曲を聞いただけでも“なにわ男子らしい”、なおかつ映画にピッタリなポップなラブソングであることがわかる。今回は西畑に注目したが、7人それぞれが持つきらめきが、アイドルとしての王道を進む“なにわ男子らしさ”を作り上げているはずだ。
6月28日から『なにわ男子 LIVE TOUR 2024 '+Alpha'』が北海道 真駒内セキスイハイムアイスアリーナでスタートし、7月6日には『THE MUSIC DAY 2024』（日本テレビ系）への出演も決定しているなにわ男子。道枝・西畑を筆頭に、過去の楽曲から最新アルバム収録曲まで、これからもきっと多彩な表現を魅せ続けてくれるだろう。
（文＝神田佳恵）
