サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような、「超マニアックコラム」。今回は、8.333…枠に入る確率。
■初めて最終予選に進出も…「ドーハの悲劇」
ＡＦＣ加盟チームだけでワールドカップ予選が行われ、ＡＦＣに与えられた出場枠を争うようになったのは、ようやく１９８６年メキシコ大会からである。ＡＦＣに与えられた２枠に対し、史上最多の２７チームがエントリー。このときには東西で１枠ずつ分け、日本は韓国との「東地区決勝」まで進んだが、連敗に終わった。
１９９０年イタリア大会にはアジアから２６チームがエントリー。「アジア最終予選」には６チームが進出し、１回戦総当たりの形でシンガポールで集中開催された。当時はＦＩＦＡの国際試合カレンダーもなく、欧州のクラブでプレーしているアジア選手もほとんどいなかったため、１０月に２週間の大会期間で集中開催という方式が可能だったのだ。
そして１９９４年大会も同じ方式で行われた。エントリーは２９か国。「１次予選」を勝ち抜いた６チームが１９９３年１０月に中東のカタールに集まり、２週間の総当たり大会を戦った。
Ｊリーグ開幕の年である。日本は「サッカー熱」のまっただ中だった。この形の「アジア最終予選」が始まって初めて「最終予選」に進出し、ワールドカップ初出場まで「あと数分」のところまでいきながら後半のアディショナルタイムにイラクに得点を許して２－２で引き分け、出場権をつかみ損なった。「ドーハの悲劇」である。
■エントリー１１回目、予選出場１０回目で…
そして１９９８年フランス大会。出場チームが２４から３２に増やされ、アジアには３．５枠が与えられる。エントリーは３６に急増し、「最終予選」は５チームずつ２グループ。両グループの１位は出場権を獲得し、２位同士の対戦で勝ったチームが「第３代表」の地位を獲得。敗れたチームはオセアニアとのプレーオフに回る。そして日本は苦しみながらもグループを２位で終え、延長の末イランとの「ジョホールバル決戦」を制して初のワールドカップ出場を決めた。エントリー１１回目、予選出場１０回目での出場権獲得だった。
続く２００２年大会は開催国枠での出場だったが、日本は、２００６年、２０１０年、２０１４年、２０１８年、２０２２年と５大会連続して「最終予選」を勝ち抜き、ワールドカップ７大会連続出場を果たした。２０２２年カタール大会ではアジア枠は「開催国＋４．５」となり、結果的にはこれまでで最多の６チームが出場したが、２００６年から２０１８年までの４大会はすべて「４．５」のまま固定され、「最終予選」は４～６チームの２グループ、各組２位までが自動出場、３位同士の対戦で勝ったほうが大陸間プレーオフに回るという形だった。そのすべての大会で、日本はプレーオフに回ることなく出場権を獲得してきた。
■アジア杯64％の試合が「1点差か引き分け」
アジアからのエントリー数は２０１０年大会で４３チームとなり、２０１８年大会以降は加盟全４６チームとなった。「４．５枠」は、およそ１０チームに１チームがワールドカップ出場ということになる。「ドーハの悲劇」となった１９９４年大会では、エントリー２９チームに２枠、すなわちおよそ１５チームに１チームの割合だった。そして、これから「最終予選」が始まる２０２６年大会は、４６チームに割り当てられた出場枠は８．３３３３…。アジアのおよそ５．５チームに１チームがワールドカップの切符をつかめることになる。
今年１月から２月にかけてカタールで開催されたＡＦＣアジアカップには２４チームが出場したが、グループリーグ全３６試合で４点差がついた試合はわずか１試合に過ぎず、３点差も４試合。２点差が８試合で、実に６４％にあたる２３試合が１点差あるいは引き分けだった。僅差の試合が多かったということは、出場チームの格差が縮小してきたことを示している。
出場権をつかむ確率が高くなったとは言っても全体のレベルが上がっているのだから、予断は許さない。最善の準備をして、死力を尽くしても、どんな結果でも起こりうるのがサッカーというゲームだ。だが同時に、最終的には力のあるものが上位を占める確率が高いのが、「リーグ戦」というシステムでもある。
さて、今回の「アジア最終予選」のハードルは、高いか、低いか―。読者はどう考えるだろうか。
