◇国内メジャー第2戦◇日本プロゴルフ選手権大会 2日目（5日）◇富士カントリー可児C志野C（岐阜）◇7164yd（パー71）
全米プロゴルフ協会（PGAオブ・アメリカ）が主催するメジャー「全米プロ」には毎年、協会認定の指導資格などを持つクラブプロが出場する。その数、フィールドの156人のうち20人。普段は各地でアマチュアを教えることを生業とするティーチングプロが、賞金で生計を立てる一流のツアープロと同じ舞台でプレーする。2023年にはカリフォルニア州のコース所属のマイケル・ブロックが8位に入り、大会の主役の一人になった。
同じように、144人が出場する日本プロゴルフ協会（PGA）主催の「日本プロ」の場合、選ばれし指導者は毎年1人だけだ。前年秋に行われる「ティーチングプロ選手権」の優勝者が出場権を獲得。いつもは静岡県内の練習場、ゴルフ場に生徒を抱える大木昌幸（おおき・まさゆき）は今年、53歳にしてそのチケットを手に会場にやってきた。
本格的にクラブを握ったのは20歳の時。パー3コースを運営していた親戚がいたことから、幼い頃からゴルフに親しむ機会は多かったが、当時は「お子様お断り」の風潮がはびこっていた。「やってみたい」という思いは膨らむばかりで、高校卒業後に進学した服飾の専門学校を出る頃「やるなら今しかない」と一念発起。プロゴルファーを目指すことにした。
練習生、研修生として描いたツアープロになる夢は、30歳を前に諦めた。頭にあったのは将来のこと、家族のこと。ティーチングの道に進むことを決意し、2004年に32歳でPGAに入会。技術向上を通じてゴルフの楽しさを直接伝えることを仕事にした。
ところで、「ティーチングプロ選手権」には年齢制限のないレギュラーのほか、シニア（50歳以上）、グランド（60歳）、ゴールド（68歳）の4部門がある。大木は年齢的にはシニアにもかかわらず、「付き合いのある人たち（プロ仲間）が皆、自分よりも若くて。『まあ、大木さんはまだレギュラーで』なんて言うものですから」と背中を押されたまま、レギュラーの部での参戦を続けている。
そして昨年、見事に優勝。「とりあえず賞金の100万円がもらえると思ったんです。しばらくして『あ、そうだ、日本プロに出られるんだ…』と」。夢を描いた時期に縁のなかったツアー競技に今回初めて挑戦。通算17オーバーで予選落ちし、悔しさをにじませながら「やっぱり（ツアープロの）皆さんは試合に慣れている。ショットやパットのうまさはもちろんですが、少しくらいのミスを気にしない」と、別のカタチのプロゴルファーの力を肌で感じた。
あらゆるレベルのアマチュアゴルファーをレッスンする毎日。例えば、100を切るために必要なことは何だろう。大木は「100切りはアプローチですよ」と即答した。「最低限のアプローチができれば、100は切れると自分は思っています。ただね、なかなかそうはいかない（納得してくれない）んですよね。皆さんは（コーチに）ショットを教えてもらいたいもの。『100切りはアプローチだよ』と言っても、身が入らないんです（笑）」
真剣にゴルフを初めて30年、プロになって20年。ゴルフの一番の楽しみは「やっぱり年齢を問わずに一緒に回れること」に尽きるという。「こんなにバリバリやっている若い選手と、53歳のオジサンがね、一緒にプレーさせてもらえるチャンスがある」。その魅力を自ら体現する2日間になった。（岐阜県可児市／桂川洋一）
