パリ五輪の開催まで、１か月を切った。国内でもオリンピックに対する期待、関心が高まっており、男子サッカーにおいても７月３日、代表メンバー１８人とバックアップメンバー４人が発表された。今回は久々にオーバーエイジ枠が使われないなど変化があったが、サッカージャーナリスト後藤健生は、これらを好意的にとらえている。日本サッカーの｢成長｣を示すからだ。
■東京オリンピックでは｢最強チーム｣結成も…
パリ五輪でメダル獲得を目指す男子サッカーの日本代表メンバーが発表されたが、今回はオーバーエイジ枠は活用されなかった。
いや、オーバーエイジどころではない。
２３歳以下の選手でも招集されない選手が続出。かねて招集困難と言われていた久保建英（レアル・ソシエダ）や鈴木唯人（ブレンビー）だけでなく、将来を嘱望されるＧＫの鈴木彩艶（シントトロイデン）や、これまでＵ－２３代表のキープレーヤーとして活躍してきた松木玖生（ＦＣ東京）の名前もリストになかった。
ＧＫの鈴木はイタリア・セリエＡのパルマへの移籍が噂されており、松木も海外クラブとの移籍交渉中と言われている。
つまり、パリ・オリンピックを目指す大岩剛監督率いる日本チームは、どう考えてもこの年代の最強チームではないのだ。
これまでも、海外クラブに所属する選手がオリンピックに参加するには困難がともなった。だが、２０２１年の東京大会には、Ｕ－２３世代の最強メンバーに加えて、オーバーエイジとしてＡ代表の中心選手として活躍していた吉田麻也や酒井宏樹、遠藤航という錚々たる顔ぶれが加わって、「最強チーム」が結成された。
このときは、日本が開催国だったこともあって、海外クラブも選手の招集に理解を示してくれたようだ。
それ以前の大会でも、今回ほどの困難は一度もなかった。
■海外移籍のパイオニア中田英寿時代の｢常識｣
そもそも、日本人選手が数多く海外クラブに移籍するようになったのは、２１世紀に入ってからのことだ。
三浦知良（カズ）は別として、海外移籍のパイオニアとなった中田英寿がセリエＡのペルージャに移籍したのは１９９８年のフランスＷ杯後のことだった。当時、海外移籍するのはＡ代表のエース格だった。Ｗ杯で活躍してからというのが常識だった。
だが、２０２０年代に入ると、多くの若手選手が海外クラブを目指すようになり、高校卒業後、Ｊリーグでプレーすることなく、直接ヨーロッパに渡る選手も珍しくなくなった。
パリ・オリンピック代表のメンバー１８人のリストを見ても、藤田譲瑠チマ（シントトロイデン）、斉藤光毅(スパルタ)など、海外クラブ所属が６人もいる。そして、招集できなかった選手、招集されなかった選手を含めれば、Ｕ－２３世代だけでも２０人近くがヨーロッパのクラブで活躍しており、ＦＣ町田ゼルビア所属となっている平河悠も、７月６日の名古屋グランパス戦を最後に、海外移籍を前提として町田を離れた。
筆者は、ちょうど６０年前の１９６４年東京オリンピックで、初めてスタジアムでサッカーを観戦した。
その後も、銅メダルを獲得した１９６８年のメキシコ大会や初戦でブラジルを破った１９９６年のアトランタ大会など、オリンピックのサッカーをずっと見てきたが、「最強チームを派遣できない」という現状を目の当たりにすると、「日本のサッカーも、いよいよそういう時代に到達したのか」と深い感慨を覚えざるを得ない。
■長い間｢最高の目標だった｣オリンピック
オリンピックは長い間、最高の目標だった。日本のサッカー界が初めてオリンピックに目を向けたのは１９３０年代のことだった。
日本のサッカーチームが初めて国際大会に出場したのは、１９１７（大正６）年のこと。フィリピン、中国、日本の３か国が参加する総合スポーツ大会「極東選手権大会」の第３回大会が東京で開かれ、当時、日本代表として東京高等師範学校が単独で出場した（代表として全日本選抜チームを組むことは不可能だった）。
しかし、日本最強のはずの東京高師は中国に０対５、フィリピンに２対１５と惨敗してしまう。そこで、１９２０年代には極東選手権大会での勝利が日本の目標となった。そして、１９２７年の上海大会で初めてフィリピン相手に勝利。１９３０年の東京大会では、中国と３対３で引き分けて同位優勝を遂げる。
極東大会で優勝を遂げたこと。そして、１９３０年代に入ると日中関係が悪化して、１９３４年大会を最後に極東選手権大会が消滅したことによって、日本のサッカー界は世界に目を向けることになる。
日本は１９２９年にＦＩＦＡに加盟していたから、１９３０年に開催されたワールドカップにも参加資格はあった。だが、当時の日本サッカー界にとって、地球の裏側のウルグアイで開かれる大会に遠征することは財政的にも不可能だった。そのため、国費を使って派遣されるオリンピックこそが現実的な目標となったのだ。
