ボクシング漫画のレジェンドとして名高い『はじめの一歩』（森川ジョージ氏）は、２０２４年６月現在１４０巻まで発行されており、数少ない「１００巻超え漫画」のひとつである。
主人公・幕之内一歩のボクサー人生を描く本作は、連載期間３０年を超えている。「昔は読んでたけど、今はどうなっているかわからなくなってしまった」という人も多いだろう。
そこで今回は『はじめの一歩』が今、どんなストーリーになっているかを紹介したい。
そして、これは筆者の個人的な意見ではあるが……『はじめの一歩』は今、一歩ＶＳ千堂武士や鷹村守ＶＳブライアン・ホークにもヒケをとらないほど面白い！ その魅力を伝えられれば幸いだ。
※『はじめの一歩』単行本未収録の一部内容が含まれています。ストーリーを解説するのが本記事の主目的ではありませんが、気になる方はご注意ください。
■“死神”の成長に感動…最新話では間柴の世界戦が進行中！
そもそも『はじめの一歩』は、現在どんな話をやっているのか？ 結論からいうと、一歩のライバルのひとり・間柴了のＷＢＣ世界ライト級タイトルマッチがおこなわれている。一歩の同期ボクサーとして新人王トーナメントで激突したあの間柴が、世界の頂点に挑んでいるのだ。
以前の間柴は、ラフプレーもいとわない“死神”として恐れられていた。妹の久美と２人で生きてきた間柴にとって信じられるものは自分の腕っぷしだけであり、周りはすべて敵でしかない。そんな思いから間柴は非情に徹するようになり、周囲に恐れられるボクサーとなっていた。
だが、ボクサーとして登り詰めるうちに、間柴は「自分はたくさんの人間に支えられている」と気づき、敵意は薄れ、感謝の気持ちを持つようになる。
感謝の相手は一歩も例外ではなく、世界戦第２ラウンドでは一歩が観客席から見せたサムズアップに頷きで応えた。一歩を嫌悪していた頃の間柴を思うと、その成長に涙が出そうだ。人間として大きくなった彼の姿は、世界のベルトより価値があるかもしれない。
間柴の世界戦は『週刊少年マガジン』（講談社）で進行中だ。間柴の人間ドラマだけでなくチャンピオンとの激闘もとても熱いので、ぜひ実際に読んでみてほしい。
■ヴォルグや千堂、ウォーリーも…ライバルたちの世界戦が白熱！
世界戦に挑んでいる一歩のライバルは間柴だけではない。
たとえばＡ級トーナメントで一歩と激突したロシア人ボクサー、アレクサンドル・ヴォルグ・ザンギエフだ。単行本１０３巻では激戦を制してＩＢＦ世界ジュニアライト級チャンピオンとなり、１３６巻では防衛戦に勝利している。
また、一歩並のハードパンチャーとして人気の高い千堂武士も、絶対無敵のチャンピオン、リカルド・マルチネスとのタイトルマッチが決まっている。
その前哨戦として、一歩が敗北したフェザー級世界ランク２位アルフレド・ゴンザレスに挑み、見事な大逆転勝利を果たした。そのため、あのリカルドに“まさか”があるのでは？と、期待せざるをえない。
意外なところでは、一歩が終始翻弄されたインドネシア王者ウォーリーがリカルド・マルチネスに挑戦している。敗北するも、リカルドをして「過去最強の挑戦者」といわしめる奮闘を見せつけた。
このように、一歩と切磋琢磨をしたライバルたちが世界で戦っているのが、今の『はじめの一歩』情勢だ。それにしても上記のボクサー全員に勝利している一歩は、やはりとんでもない……。
■引退したのに成長中!? 一歩の復帰展開に期待大！
最近の『はじめの一歩』は読んでいなくても「一歩が引退したことは知っている」という人は多いのではないだろうか。実際、一歩が引退してトレーナーになった展開にガッカリして、読むのもやめた人もいるようだ。
しかし、今の『はじめの一歩』で一番目が離せないのが、実は引退した一歩だったりもする。
一歩は現役を退いてからもトレーニングを続けており、体力に衰えはない。さらにリングの外からボクシングを見たことで、カウンターやサウスポーへのスイッチといった新しい技術をも会得している。引退してからもなお、一歩は急速に進化を遂げているのだ。
その進化は上記で挙げたライバルとのスパーリングで証明されている。ヴォルグとのスパーリングでは無自覚に彼のアバラを損傷させ、間柴とは世界チャンピオンと同質のサウスポースタイルで互角に戦った。ボクサーを引退した一歩が、世界レベルの猛者と互角に渡り合っているのだ。
今の『はじめの一歩』を読む人の多くはこう考えている。「もし今の一歩がボクサーに復帰したらどうなるだろう。いや、復帰してくれ！」と。筆者もそのひとりだ。
だが、一歩は大事な母親を思って引退しており、その意思は固い。はたして一歩がリングに戻る日はくるのかだろうか？
連載期間が長い『はじめの一歩』に思い入れの強い読者は多い。「あのころのほうが面白かった」といった意見が見られるのも、仕方のないところはあるだろう。
しかし今回見てきたように『はじめの一歩』は、まだまだ面白いのだ。ライバルたちの世界戦はそのキャラの総決算を思わせるし、一歩が強くなるたびに復帰に思いを馳せたくなる。
いつか完結したとき、現在の読者が「あのころも面白かったよね」と、語り合っているかもしれない……そう思わせるほどの熱さが、“今”の『はじめの一歩』にはあるのだ。
