【臼杵】県内三大祇園の一つ、臼杵市の「臼杵祇園まつり」（県指定無形民俗文化財）に向け、二つの当番町の若衆らが練習に励んでいる。今年は12日に山車（やま）がお目見えする「曳（ひ）き出し」があり、20日まで行事が続く。祭りを待ち望む住民らの熱気は徐々に高まっている。
当番町は市中心部の「まち八町」のうち、2町が交代で担当。4年に1度順番が回り、今年は本町と田町が山車を巡行する。両町の若衆は6月、日曜を除く毎日2時間を練習に当てた。本番前の今月6日、市中央通り商店街の夜市に登場し、成果を披露した。
本町は総勢16人。山車が進む方向を指示する采（ざい）を振る際に欄干に足を掛けない「おんな山」の伝統がある。ゆっくりした調子で始まるはやしのリズムや、丁寧なかねの音も持ち味。連長の江藤健太さん（43）は「本町ならではの音の余韻を楽しんでもらいたい。歴史ある祭りを次世代につなぐという強い気持ちで本番に臨む」と意気込む。
田町は16人で、うち7人が新人。八町の中で最大というかね（直径34センチ）で勇壮な音をかき鳴らす。リズムにも段階があり、めりはりのある演奏が特徴。20～42歳までと年齢差はあるものの、「和気あいあいと練習を重ね、最高のチームに仕上がっている」と連長の松尾英宜さん（38）。「力強い演奏で臼杵市全体を盛り上げたい」と気合十分だ。
まつりは曳き出しの後、14日の「渡御（おわたり）」で開幕。20日の「還御（おかえり）」、山車の見納めとなる「曳き込み」で幕を閉じる。
